圣彼得堡原名彼得堡，于1703年由俄罗斯沙皇彼得大帝创建，并命名为彼得堡，以纪念他个人的名字“彼得”。圣彼得堡在1914年第一次世界大战期间，为了避讳德皇威廉二世的父亲——神圣罗马帝国皇帝威廉一世的姓氏“威廉”，将“彼得堡”更名为“圣彼得堡”，其中“圣”字取自俄罗斯语中“神圣”的意思，以此表达对俄罗斯帝国的神圣性。
1917年俄国十月革命后，苏维埃政权为了表达对沙皇和封建制度的否定，以及向国际共产主义运动致敬，于1924年将圣彼得堡改名为列宁格勒，以纪念俄国革命领袖弗拉基米尔·列宁。这个名称一直沿用至1991年苏联解体后。
1991年，随着苏联的解体和俄罗斯联邦的成立，圣彼得堡市民和地方政府强烈要求恢复城市原名“彼得堡”。经过一番讨论，俄罗斯总统鲍里斯·叶利钦于1991年5月26日签署命令，将城市名称恢复为“圣彼得堡”。这一名称的改变，一方面是对城市历史传统的尊重，另一方面也是对俄罗斯历史和文化传统的认可。
